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湖南から会津へ
PHOTO:湖南の浜辺より磐梯山
平成１９年１０月６日 桐生（輪行）－須賀川９：２０発－長 沼－勢至堂峠－湖南－背あぶり高原－東山－若松１６：００着
JR桐生駅にて始発の両毛線に乗り込み今回の旅は始まった。最近ＪＲ線じゃ長距離の鈍行列車などはまず期待できない。大枚はたいて新幹線とか特急をつかえというのが方針で、のんびりとした旅は現代社会を厳しく生き抜くためには有害なものであるからしてはならないという事らしい。細切れの乗り継ぎで微睡む間もないがそれでも福島県に入れば最南とは言ってもみちのくの一角に入り旅に出たという感触を得ることができる。３回の乗り継ぎを経て須賀川駅に降り、自転車を組立サドルに跨ったのはもう９時半に近かった。
広い道路を西へと行く。長沼を目指しているのだが、４車線の道は交通量も多く遠慮がちに歩道を走る。途中コンビニで食い物、飲み物を仕入れるが今日はどっかの食堂で昼飯を食べる予定なので道中の間食と缶ビールだけ買い、フロントバッグに乱暴に埋め込んでまた西に走り出す。やがて高速道路のインターを過ぎれば交通量も激減し落ち着いた気分で走れるようになる。しかし西風が強い。天気予報はまずまずだったのだが、この風は予定外だ。世の中自転車の敵は数々あるが、向かい風と上り坂は天敵といえる。ま、上り坂は好んで上る御仁も結構多いようなので、向かい風が自転車最大の敵か？何しろ坂と違って達成感もなければその先に素晴らしい景色が待っていると言うこともない。ひたすらのアルバイトである。
長沼の町を抜け勢至堂にハンドルを向ける。屋敷の集落あたりからは東北を旅している雰囲気が濃厚となってくる。「そうそう、この感じ。。」一人つぶやきながら峠への登りにかかると新道からローディーが登って来て先行する。しばらく追ってみるがやがて勢至堂集落への旧道分岐となり、ローディー君とお別れしてまたいつもののんびりペースで畑仕事のおばさんに最近は景気はどうだねなどとくだらない話をしながら旧道の様子などを聞く。廃校の石段に腰を下ろしビールの口を開け集落の風景を眺めていると自分がこの場所で錆び付いて風化し崩れ風に掠われていくような幻覚にとらわれる。いけない、いけない、つまらん妄想は終わり
にして、先へ進もう。新道への合流点をやり過ごして旧道を詰めていくがやがて行き止まりとなる。素直に戻ってだだっ広い新道をしばし登りトンネル手前から再び旧道を行く。車止めの柵を乗り越えていくのだからもう自動車は入ってこない。いい雰囲気だ。途中旧道の旧道（山道）の分岐があったが、本日はオンロードと決め込んでいるのでそのまま進む。勢至堂峠にはあっさりと到着。ヒルクライムとしては物足りない。峠は深い切り通し状でのり面にはコンクリートが吹き付けてあり、通行止めの看板と相まっていささか情緒に懸ける。紅葉にもまだ早いようだがさすがにここまで上がると秋の気配は濃い。
猪苗代湖に向けて下りだす。ワインディングロードを気持ちよく行くがまもなくトンネルからの新道と合流。やがて「三代」の宿にはいる。宿場の面影は残っている感じだ。突き当たりのＴ字路を左に折れ、緩く登り「山王坂トンネル」の抜ける。抜けたあと気が付いたのだが、トンネルの上には旧道がつきものだ。
ここにも旧道は存在したが、西風が強い中引き返す気にもなれずにそのまま西進する。
福良は湖南の中心街である。賑やかと言うにはほど遠いがそこそこ商い屋や食い物屋もあり、町の体をなしている。茨城街道が盛んな頃はさぞ賑わったであろう。懐かしい感じの目抜きである。時刻もとうにお昼を回っている、「大阪屋」の看板の店にはいる。中は意外に込んでいる。鄙にあって繁盛している店とあれば旨くて安いリーズナブルな中食にありつけそうだ。腹はなから空いている。ボリュームのある物をとカツカレーを注文した。写真では分かりづらいですがかなり巨大です。食べ残してしまいました。周りのお客たちを見るとみんなラーメン系統を食している。やはりボリュームがあり旨そうだ。（帰宅後調べてみたらラーメン
の有名店みたいでした。）
店を出て街道を外れ北へ向かう。やはり向かい風。黄金色に実った見事な水田地帯を磐梯山を正面に見据えて湖岸を目指す。「青松浜」は綺麗な砂浜だ。西北からの風に、細かく震えるような波を立てた湖面の向こうに堂々と磐梯山がそびえ立つ。猪苗代の水、豊かな水田、まさに「宝の山」と呼ぶべき畏敬の心をこの山に土地の人々は感じたのであろう。見飽きない風景の中、僕は心行くまで水と山を眺めていた。
さて、再び茨城街道に戻り会津へと走り出す。赤津宿より黒森峠は標高差100mくらい、一登りである。トンネルの脇から旧道へ入り、峠の切り通しで風を避けて一休み。ここから会津である。私はどうも「会津」という土地、地方に漠然とした憧れ、親しみ、また悲しみに似た感情を抱いてしまう。海からの遠さ、山の深さ、若松を中心とした田園の美しさ。それらと共に、幕末、戊辰戦争にまつわる会津藩の悲劇。檜枝岐歌舞伎に代表される民俗文化の豊かさ。全てが経糸なり緯糸となり或いは絡まり合い会津の地を訪れるほどに旅情は深まっていく。
峠を下り直線的な国道をひたすら若松に向けて走る。「原」集落をすぎると左へと「背あぶり高原」への道が分岐する。若松への近道というつもりで軽い気持ちで左折しヒルクライムを始める。標高差３００ｍ位のものなどだが後半結構勾配が急で一汗絞られた。「背あぶり高原」にはいろいろな施設があるようだが、この季節ガランとしてほとんどが開店休業の様子だ。訪れている人や車もまばらで何となく裏わびしい。
さて若松へ下ろう。今日のツーリングのエピローグとなるダウンヒルだ。快適なコーナーが続き楽しい下りだ。木々の切れ目に景色が開けふとペダルを休めれば若松の町が眼下に望め大川の流れの向こうには会津の山々が幾重にも重なるのが西日の中逆光のシルエットとなり美しい。さあ、今夜の宿まであと僅かだ。 （了）
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